與東北其他地區(qū)一樣，錦州地區(qū)的產(chǎn)業(yè)工人隊伍是與鐵路、電業(yè)、郵政和通信等近代企業(yè)同步產(chǎn)生、發(fā)展和壯大起來的。清光緒廿五年（1899）八月，京奉鐵路修至錦縣（今錦州市 清錦州府／時錦州府與錦縣同城而治）境內(nèi)，鐵路工人應(yīng)運而生。以后，隨著京奉鐵路修至大虎山（1900）、溝幫子至營口的鐵路支線（1900）開通、京奉鐵路全線（1907）通車和溝幫子機車修理工廠（1907）的建立，鐵路工人逐步增至千人。他們受全國工人運動的影響，不滿當(dāng)局的黑暗統(tǒng)治，具有強烈的反抗精神，是當(dāng)時錦州地區(qū)工人運動的主力。
出現(xiàn)較早的錦縣手工業(yè)很發(fā)達，大約6 000多手工業(yè)工人主要分散在傳統(tǒng)的毛皮、紡織、油坊、燒鍋、玉器、制鞋、小菜業(yè)等作坊和店鋪中。始建于清道光年間的“酒作坊”，1915年更名為“同盛金”燒鍋?！胞}厘分局”（錦州鹽場前身）設(shè)立于清光緒三年（1877）。錦縣煤炭業(yè)也起步較早，清嘉慶年間已發(fā)現(xiàn)蛤蟆山煤礦，后來又增開了八道壕、南票、興城富兒溝等幾處煤礦，礦業(yè)工人隊伍逐漸擴大。光緒八年（1882）九月，錦縣電報局成立，有職工26人，通報范圍西至綏中，東至溝幫子，北至義縣。光緒廿五年（1899）九月和1914年6月，錦縣郵政局和錦縣電話局先后成立。始建于1916年11月的錦縣電燈廠，有工人109人。伴隨這些近代工業(yè)、交通、郵電等企業(yè)的興起，錦州地區(qū)的產(chǎn)業(yè)工人隊伍逐漸發(fā)展壯大。1932年1月日軍入侵錦州之前，包括鐵路工人在內(nèi)的產(chǎn)業(yè)工人已經(jīng)達到5 000人；再加上手工業(yè)工人，錦州地區(qū)的職工隊伍已超過10 000人。
清末和北洋軍閥時期，錦州工人階級政治上無地位、經(jīng)濟上受剝削，過著非常屈辱而貧困的生活。清政府實行封建專制主義統(tǒng)治，人民絕對沒有任何權(quán)利和自由，苛捐雜稅以及資本家的殘酷剝削，導(dǎo)致工人的生活水平十分低下。奉系軍閥實行軍人獨裁專政，不給工人任何政治權(quán)利。1927年蔣介石發(fā)動“四一二”政變，錦州成立了“軍警稽查處”，大搞白色恐怖，工人的活動進一步受到了限制。無論是手工業(yè)工人，還是產(chǎn)業(yè)工人，工資都是非常低的，只能維持最低的生活水平。以后物價不斷上漲，工人的生活水準(zhǔn)更是日趨下降。
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